무릎 관절염과 연골 손상은 어떻게 구분할까?

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무릎 관절염이란 무엇일까요?

무릎 관절염은 말 그대로 무릎 관절에 염증이 생기는 다양한 질환을 통칭하는 말이에요. 가장 흔하게 접하는 것은 퇴행성 관절염으로, 나이가 들면서 무릎을 보호하는 연골이 닳아 없어지면서 뼈끼리 마찰하게 되어 통증과 염증을 유발하는 거죠. 하지만 류마티스 관절염처럼 면역 체계 이상으로 인해 관절에 염증이 생기는 경우도 있고, 외상이나 감염으로 인해 발생하기도 하는 등 원인은 다양하답니다.

무릎 관절염은 서서히 진행되는 경우가 많아 초기에 증상을 알아채기 어려울 수도 있어요. 하지만 무릎 통증, 붓기, 뻣뻣함, 움직임의 제한 등 일상생활에 불편함을 주는 증상이 나타난다면 반드시 전문가와 상담이 필요합니다. 조기에 발견하고 적절한 관리를 시작하는 것이 무릎 건강을 지키는 첫걸음이랍니다.

연골 손상의 정의

연골 손상은 무릎 관절을 부드럽게 움직이게 도와주는 쿠션 역할을 하는 연골 조직이 손상된 상태를 의미해요. 앞서 말한 퇴행성 관절염의 경우, 연골이 닳아 없어지는 것이 연골 손상의 대표적인 예시죠. 하지만 연골 손상은 퇴행성 관절염 외에도 갑작스러운 충격이나 외상, 예를 들어 운동 중 부딪히거나 넘어질 때 연골이 찢어지거나 파열되는 경우에도 발생할 수 있습니다.

연골은 한번 손상되면 스스로 재생되는 능력이 매우 제한적이기 때문에, 한번 발생한 손상은 시간이 지나도 쉽게 회복되지 않는다는 특징이 있어요. 따라서 연골 손상이 의심된다면 정확한 진단을 통해 상태를 파악하고, 추가적인 손상을 막기 위한 노력이 필요하죠.

무릎 연골은 한번 손상되면 자연 치유가 어렵기 때문에, 운동 전 충분한 스트레칭과 준비 운동은 필수입니다. 작은 습관 하나가 큰 부상을 막아줄 수 있어요!

무릎 관절염과 연골 손상의 명확한 차이점

무릎 관절염과 연골 손상은 종종 혼동되지만, 명확한 차이가 존재해요. 관절염은 주로 염증 반응에 초점을 맞춘 질환의 총칭이라면, 연골 손상은 무릎 관절을 구성하는 특정 조직인 연골 자체의 손상 상태를 나타냅니다. 퇴행성 관절염은 연골 손상이 주요 원인이 되어 발생하는 관절염의 한 종류라고 볼 수 있죠. 즉, 연골 손상이 관절염의 원인이 될 수 있지만, 모든 관절염이 연골 손상만을 의미하는 것은 아니에요.

쉽게 말해, 연골 손상은 ‘무릎 관절의 부품’에 문제가 생긴 것이고, 관절염은 그 문제로 인해 무릎 ‘전체’에 염증이라는 ‘증상’이 나타나는 것이라고 이해하시면 조금 더 쉬울 거예요. 예를 들어, 류마티스 관절염은 연골 손상보다는 자가면역질환으로 인한 염증이 주된 문제랍니다.

증상으로 구분하기

무릎 관절염의 증상은 관절 전체의 염증 반응으로 인해 나타나는 경우가 많아요. 대표적으로 무릎이 붓고 열감이 느껴지며, 움직일 때마다 삐걱거리는 소리가 나거나 뻣뻣한 느낌이 들 수 있습니다. 특히 아침에 일어났을 때 무릎이 굳어 움직이기 어렵다가 활동하면서 점차 나아지는 증상을 보이기도 하죠. 통증은 활동량에 따라 심해지기도 하고, 날씨 변화에도 민감하게 반응할 수 있어요.

반면, 연골 손상은 손상된 연골 부위에 따라 증상이 다르게 나타날 수 있습니다. 급성 외상으로 인한 파열의 경우, 갑작스러운 통증과 함께 무릎이 붓고 움직임이 제한될 수 있으며, 특정 자세에서 통증이 더 심해지는 경향이 있습니다. 만성적인 연골 손상의 경우, 계단을 오르내리거나 오래 서 있을 때 무릎 앞쪽이나 뒤쪽에 뻐근하거나 시큰거리는 통증을 느낄 수 있으며, 무릎에서 ‘뚝’하는 소리가 나거나 무릎이 빠질 듯한 불안정감을 느낄 수도 있습니다.

무릎 통증이 지속된다면, 자가 진단보다는 반드시 전문가의 정확한 진단을 받으시는 것이 좋습니다. 잘못된 판단은 치료 시기를 놓치게 만들 수 있습니다.

진단 방법의 차이

무릎 관절염과 연골 손상의 진단은 유사한 방법들을 사용하지만, 초점을 두는 부분이 조금 다를 수 있어요. 의사는 먼저 환자의 증상과 병력을 자세히 듣고 신체검사를 통해 무릎의 움직임, 통증 정도, 붓기 등을 확인합니다. 기본적인 진단에는 X-ray 검사가 주로 활용되는데, X-ray는 뼈의 변형이나 관절 간격의 좁아짐 등을 확인하는 데 유용하여 관절염 진단에 중요한 역할을 합니다.

하지만 연골 손상의 경우, X-ray만으로는 정확한 진단이 어려운 경우가 많아요. 왜냐하면 연골은 X-ray 상에 잘 보이지 않기 때문이죠. 따라서 연골의 파열이나 손상 정도를 더 정확하게 파악하기 위해서는 자기공명영상(MRI) 검사가 필수적입니다. MRI는 연골, 인대, 근육 등 무릎 주변의 연부 조직을 상세하게 보여주어 연골 손상의 정확한 위치와 범위를 진단하는 데 탁월한 효과를 발휘합니다.

치료 접근 방식의 차이

무릎 관절염의 치료는 염증을 줄이고 통증을 완화하며, 관절의 기능을 유지하고 진행을 늦추는 데 목표를 둡니다. 초기에는 약물 치료, 물리 치료, 생활 습관 개선 등으로 관리하며, 증상이 심해지면 관절 내 주사 치료나 관절경 수술, 인공관절 치환술 등을 고려하게 됩니다. 특히 퇴행성 관절염의 경우, 꾸준한 운동과 체중 관리가 매우 중요하며, 무릎에 부담을 주는 활동을 줄이는 것이 권장됩니다.

연골 손상의 치료는 손상의 원인과 정도에 따라 달라집니다. 경미한 연골 손상의 경우, 휴식, 냉찜질, 물리 치료, 재활 운동 등을 통해 보존적으로 치료하기도 합니다. 하지만 연골이 찢어지거나 파열된 경우에는 손상된 연골을 제거하거나 봉합하는 정의할 공噐(공액)술과 같은 수술적 치료가 필요할 수 있습니다. 최근에는 줄기세포 치료나 인공 연골 이식술 등 재생 치료도 활발히 연구되고 있습니다.

각각의 예방법

무릎 관절염을 예방하기 위해서는 평소 꾸준한 운동으로 무릎 주변 근육을 강화하는 것이 매우 중요해요. 특히 허벅지 앞쪽 근육(대퇴사두근)을 튼튼하게 하면 무릎 관절에 가해지는 충격을 줄여주는 데 큰 도움이 됩니다. 또한, 적정 체중을 유지하여 무릎에 가해지는 부담을 줄이고, 쪼그려 앉거나 무릎을 비트는 자세를 피하는 것이 좋습니다. 등산이나 계단 오르내리기와 같이 무릎에 부담이 가는 운동보다는 수영, 실내 자전거 타기 등이 무릎 건강에 더 이롭습니다.

연골 손상 역시 예방이 중요합니다. 운동 전후 충분한 스트레칭으로 근육과 관절을 유연하게 만들고, 운동 강도를 점진적으로 높여 갑작스러운 부상을 방지해야 합니다. 특히 격렬한 스포츠를 즐기는 분이라면 무릎 보호대를 착용하는 것도 좋은 방법이 될 수 있습니다. 균형 잡힌 식습관으로 뼈 건강을 유지하는 것도 연골 건강에 간접적인 도움을 줄 수 있습니다.

무릎 통증이 느껴질 때 즉시 휴식을 취하고, 얼음찜질을 해주면 급성 염증과 통증 완화에 도움이 될 수 있습니다.